Tala-Hemza, Kabylia: Letter to Chairman and Director of Terramin Australia

Mr Chairman and Director of Terramin Australia,

 

Your subsidiary company in Algeria, Western Mediterranean Zinc Spa (WMZ), is preparing to develop a mine to extract zinc, lead and various other minerals on a site located in Tala-Hemza and Amizur, Vgayet Province in Kabylia.

 

As an international non-governmental organization for the protection and promotion of the rights of the Amazigh people, we wish to draw your attention and alert you to a number of legal and technical issues which, if not examined, treated and resolved in advance in accordance with international standards, could completely undermine your investment.

 

First of all, we would like to inform you that the geographical area concerned by your project is located on the territory of Kabylia, a territory that belongs to the indigenous Kabyle people. Consequently, nothing can be undertaken in this territory without the agreement of its indigenous inhabitants, in accordance with international law and in particular Articles 1 and 2 of the International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights and Articles 18, 19, 26, 29 and 32 of the United Nations Declaration on the Rights of Indigenous Peoples. These articles state, inter alia, that "indigenous peoples have the right to the lands, territories and resources which they have traditionally owned and occupied", that they "have the right to own, use, develop and control the lands, territories and resources which they possess by reason of traditional ownership, occupation or use". These articles also state that indigenous peoples and communities have "the right freely to pursue their economic, social and cultural development" and to this end they "shall freely dispose of their natural wealth and resources" and "in no case may a people be deprived of its own means of subsistence". International law also affirms that "indigenous peoples have the right to participate in decision-making on matters affecting their rights, through representatives chosen by themselves in accordance with their own procedures, and the right to maintain and develop their own decision-making institutions". Finally, international law creates an obligation for states and companies to obtain the "free and informed consent of the indigenous peoples and communities concerned prior to the approval of any project affecting their lands or territories, in particular in connection with the development, utilization or exploitation of mineral, water or other resources”.

 

However, according to our representatives who recently visited the region concerned by your project and met with the local populations, they stated that they had received no information from either WMZ or the Algerian authorities. Their concerns are therefore great, particularly with regard to the negative impacts of your investment on the natural environment, health, the relocation of inhabitants, etc. And their fears are already corroborated by the fact that mining prospecting in the region was carried out in the greatest secrecy and that the organization that carried out the prospecting abandoned several drums containing toxic products in the open air (see photo below).

 

Consequently, in the current state of affairs and from the point of view of international legality, nothing can be undertaken by your subsidiary company WMZ, neither in Tala-Hemza, nor in Amizur, nor anywhere in Kabylia. The fact that your project is authorised and supported by the Algerian government does not protect your interests in any way because it violates international laws relating to indigenous peoples, even though it has ratified them.

 

The first step should be to inform the populations concerned in a complete, transparent and independent manner about everything concerning your project and its positive and negative consequences. To do this, it is your responsibility to call on a neutral specialist body to carry out an impartial study of the opportunity, feasibility and impact of the project, including its technical, financial, economic, social and environmental aspects. The choice of the consultancy firm to carry out the study must be made with the consultation and consent of the population concerned. This includes not only the inhabitants of Tala-Hemza and Amizur but also those of Tichy, Leqsar and the agglomeration of Vgayet, i.e. nearly half a million people.

 

Once the population has been fully and clearly informed, it will be able to debate the follow-up to your project. And this debate must not be disturbed or influenced in any way by Western Mediterranean Zinc or by the Algerian authorities.

 

On this subject, we deplore the fact that the management of Western Mediterranean Zinc saw fit to publish a press release on 24/01/2021 in which it considers it "necessary for all those concerned (village organizations, landowners, etc.) to organise themselves into an association in an official and regulatory manner". For our organization, this condition is totally rejected for at least two reasons: on the one hand, it is not up to the WMZ or the Algerian government to decide on the way in which the Kabyle community concerned is going to consult and organise itself, and on the other hand, obliging the populations to organise themselves in a "regulatory association" amounts to subjecting them to the control of the state administration, which is unacceptable. The inhabitants concerned will organise themselves freely and according to their own procedures in accordance with their democratic traditions and international law.

 

Furthermore, we would like to warn you, Mr. President-Director of Terramin, that the Algerian government could encourage you to carry out your project by disregarding international law and the interests of the local population, by promising you security provided by its army. This is the government's usual way of proceeding in the sparsely populated desert areas of the Sahara, but in Kabylia, your company will have to deal with a densely populated territory, with an indigenous population with strong ancestral traditions and a sacred bond with its land. If your project does not respect the rights of the populations concerned, it will necessarily face vigorous and determined popular resistance.

 

Moreover, our organization will immediately take the matter to international bodies and courts. There is then a strong risk that your project will get bogged down and become a money pit.

 

However, neither the local communities concerned nor the Congrès Mondial Amazigh want a confrontational relationship with your company. What we want is simply respect for the interests and rights of the Kabyles to live in the land of their ancestors in peace.

 

In your company's charter of values, you write: "At Terramin, we recognise that building positive relationships with communities is imperative to conducting responsible business. We recognise that informing, consulting, engaging and collaborating with local communities is vital to working towards beneficial outcomes. To achieve this, Terramin will apply the following principles: Being open and transparent and engaging in all community relations, ensuring that the company's employees and agents engage with stakeholders in a way that promotes mutual respect and trust between the company and local communities."

 

Unfortunately, these values and principles of your company have not been applied in the slightest with regard to your Tala-Hemza/Amizur project in Kabylia. The local population and our organization are therefore waiting for your company and its subsidiary WMZ to effectively comply with your values and principles as well as with international law.

 

In the meantime, we remain at your disposal for any useful exchange of information and we assure you, Mr. President and Director of Terramin, our kind consideration.

 

Paris, 13/03/2971 - 25/03/2021

The Board of Congrès Mondial Amazigh 

 

 

Monsieur le Président et directeur de Terramin Australie,

 

Votre filiale en Algérie, Western Mediterranean Zinc Spa (WMZ), s’apprête à exploiter une mine pour extraire du zinc, du plomb et divers autres minerais sur un site situé sur les Communes de Tala-Hemza et Amizur, province de Vgayet en Kabylie.

 

En tant qu’organisation internationale non gouvernementale de protection et de promotion des droits des Amazighs, nous souhaitons attirer votre attention et vous alerter sur un certain nombre de questions juridiques et techniques, qui, si elles ne sont pas examinées, traitées et résolues préalablement selon les normes internationales, risquent de remettre complètement en cause votre investissement.

 

Tout d’abord, nous vous informons que la zone géographique concernée par votre projet se trouve sur le territoire de la Kabylie, un territoire qui appartient au peuple autochtone Kabyle. En conséquence, rien ne peut être entrepris dans ce territoire sans l’accord de ses habitants autochtones et ce, conformément au droit international et notamment aux articles 1 et 2 du Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels et les articles 18, 19, 26, 29 et 32 de la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones. Ces articles indiquent notamment que « les peuples autochtones ont le droit aux terres, territoires et ressources qu’ils possèdent et occupent traditionnellement », qu’ils « ont le droit de posséder, d’utiliser, de mettre en valeur et de contrôler les terres, territoires et ressources qu’ils possèdent parce qu’ils leur appartiennent ou qu’ils les occupent ou les utilisent traditionnellement ». Ces articles précisent  également que les peuples et communautés autochtones ont « le droit d’assurer librement leur développement économique, social et culturel » et dans ce but, ils « disposent librement de leurs richesses et de leurs ressources naturelles » et « en aucun cas, un peuple ne pourra être privé de ses propres moyens de subsistance ». Le droit international affirme également que « les peuples autochtones ont le droit de participer à la prise de décisions sur des questions qui concernent leurs droits, par l’intermédiaire de représentants qu’ils ont eux-mêmes choisis conformément à leurs propres procédures, ainsi que le droit de conserver et de développer leurs propres institutions décisionnelles ». Enfin, le droit international crée l’obligation pour les Etats et les entreprises d’obtenir des peuples et communautés autochtones concernés, « leur consentement, donné librement et en connaissance de cause, avant l’approbation de tout projet ayant des incidences sur leurs terres ou territoires, notamment en ce qui concerne la mise en valeur, l’utilisation ou l’exploitation des ressources minérales, hydriques ou autres ».

 

Or, d’après nos représentants qui se sont rendus récemment dans la région concernée par votre projet et qui ont rencontré les populations locales, celles-ci leur ont affirmé qu’elles n’ont reçu aucune information, ni de la part de WMZ, ni des autorités algériennes. Leurs inquiétudes sont donc grandes notamment en ce qui concerne les impacts négatifs de votre investissement particulièrement sur l’environnement naturel, la santé, les délocalisations des habitants, etc. Et leurs craintes sont dores-et-déjà corroborées par le fait que la prospection minière dans la région s’est faite dans le plus grand secret et que l’organisme qui a effectué la prospection a abandonné sur place et à l’air libre, plusieurs fûts contenant des produits toxiques (voir photo ci-dessous).

 

En conséquence, en l’état actuel des choses et du point de vue de la légalité internationale, rien ne peut être entrepris par votre filiale WMZ, ni à Tala-Hemza, ni à Amizur, ni nulle part en Kabylie. Le fait que votre projet soit autorisé et soutenu par le gouvernement algérien, ne protège en rien vos intérêts car lui-même viole les lois internationales relatives aux peuples autochtones, bien qu’il les aient ratifiées.

 

L’avant première étape de vos démarches devrait consister à informer les populations concernées de manière complète, transparente et indépendante, sur tout ce qui concerne votre projet et ses retombées positives et négatives. Pour cela, il vous incombe de faire appel à un organisme spécialisé neutre, afin d’effectuer une étude impartiale d’opportunité, de faisabilité et d’impact de ce projet, avec ses volets technique, financier, économique, social, et environnemental. Le choix du bureau d’étude qui sera chargé de réaliser l’étude devra se faire avec la consultation et le consentement de la population concernée. Celle-ci comporte non seulement les habitants de Tala-Hemza et Amizur mais aussi ceux de Tichy, Leqsar et l’agglomération de Vgayet, soit près d’un demi-million de personnes.

 

Une fois que la population sera amplement et clairement informée, elle pourra alors débattre de la suite à donner à votre projet. Et ce débat ne devra en aucune façon être perturbé, ni influencé d’aucune manière ni par la Western Mediterranean Zinc, ni par les autorités algériennes.

 

A ce sujet, nous déplorons le fait que la direction de la Western Mediterranean Zinc ait cru bon de publier un communiqué le 24/01/2021 dans lequel elle juge « nécessaire pour l’ensemble des concernés (organisations de villages, propriétaires des terres…) de s’organiser en association de manière officielle et réglementaire ». Pour notre organisation, cette condition est totalement rejetée pour au moins deux raisons : d’une part il n’appartient ni à la WMZ, ni au gouvernement algérien de décider de la manière avec laquelle la communauté kabyle concernée va se concerter et s’organiser et d’autre part, obliger les populations à s’organiser en « association réglementaire » revient à les soumettre au contrôle de l’administration étatique, ce qui est inacceptable. Les habitants concernés vont s’organiser librement et selon leurs propres procédures conformément à leurs traditions démocratiques et au droit international.

 

Par ailleurs, nous vous mettons en garde, Monsieur le Président-Directeur de Terramin, contre le fait que le gouvernement algérien pourrait vous inciter à réaliser votre projet en passant outre le droit international et l’intérêt des populations locales, en vous promettant la sécurité assurée par son armée. C’est la manière habituelle de procéder du gouvernement dans les zones désertiques et peu habitées du Sahara mais en Kabylie, votre entreprise aura à faire face à un territoire densément peuplé, avec une population autochtone ayant des traditions ancestrales fortes et un lien sacré avec sa terre. Si votre projet ne respecte pas les droits des populations concernées, il sera nécessairement confronté à une résistance populaire vigoureuse et déterminée.

 

De plus, notre organisation saisira immédiatement les instances internationales et les tribunaux internationaux. Il y a alors un risque fort que votre projet s’enlise et devienne un gouffre financier.

 

Cependant, ni les communautés locales concernées, ni le Congrès Mondial Amazigh ne souhaitent une relation conflictuelle avec votre société. Ce que nous souhaitons, c’est simplement le respect des intérêts et des droits des Kabyles de vivre sur la terre de leurs ancêtres en toute tranquillité.

 

Dans la charte des valeurs de votre entreprise, vous écrivez : « chez Terramin, nous reconnaissons que l'établissement de relations positives avec les communautés est impératif pour mener des affaires responsables. Nous reconnaissons qu'il est vital d'informer, de consulter, d'impliquer et de collaborer avec les communautés locales pour travailler à des résultats bénéfiques. Pour y parvenir, Terramin appliquera les principes suivants : Être ouvert et transparent et s'engager dans toutes les relations avec les communautés, s'assurer que les employés et les agents de la société s'engagent auprès des parties prenantes d'une manière qui favorise le respect mutuel et la confiance entre la société et les communautés locales ».

 

Malheureusement, ces valeurs et principes de votre société n’ont pas connu le moindre début d’application en ce qui concerne votre projet de Tala-Hemza/Amizur en Kabylie. Les populations locales et notre organisation attendent donc que votre société et sa filiale WMZ se mettent en conformité effective avec vos valeurs et principes mais aussi avec le droit international.

 

Dans cette attente, nous restons à votre disposition pour tout échange d’informations utiles et vous prions d’agréer, Monsieur le Président et directeur de Terramin, l’expression de notre parfaite considération.

 

Paris, 13/03/2971 – 25/03/2021

 

Le Bureau du CMA.